Neuseeland 1868. Sarah O'Brien wuchs in einer Siedlung der Soldaten an der Frontier am (fiktiven) Te Awa Nui, dem großen Fluss, auf. Mit 16 empfing sie ein Kind von einem jungen Māori. Sieben Jahre später wird ihr Sohn Boy von seinem Māori-Großvater im Waka gekidnappt, was ihr das Herz zerreißt. Ihr Vater Francis hatte Stätten gerodet, die tapu waren. Bei ihrer Suche im Inneren Neuseelands ist Sarah prädestiniert, „die Grenze zwischen den Kulturen [zu] überschreiten“
Ihr irischer Vater Francis, ein Armee-Chirurg, bricht mit Sarah, und ihr bleibt nichts, als um ihren Sohn zu kämpfen wie eine Löwin. Ihr einziger Freund bleibt Veteran Pte. Doyle, kriegsmüde, sehr höflich, als Ire in der Armee des Britischen Weltreichs, und nicht in der Lage ihr zu helfen. Doyle war der, der ihr empfohlen hatte, ihr Leben niederzuschreiben.
Viel später wird sie zu dem erkrankten Rebellenführer Te Kai Po eingeladen, mit dem Angebot, ihren Sohn wiedersehen zu dürfen. Sarah werden die Augen verbunden, und man fährt sie den Fluss hinauf. Dort verliebt sie sich überraschend in den Onkel des Jungen, Wiremu, der Soldat der Siedler ist. Sie lernt die Lebensweise der Maori kennen.
Mit ihrer Befähigung als Ärztin rettet sie Häuptling Te Kai Po das Leben, der hohes Fieber hat. Sie findet ihren pubertierenden Sohn und lernt ihn neu und ganz anders kennen. Die aufkeimende Hoffnung auf eine Existenz und etwas Frieden auf der kleinen Insel wird zerschlagen, als Te Kai Po sofort nach seiner Heilung den Pākehā (Siedlern) den Krieg erklärt – ihren Leuten. Aus dem Herz der Finsternis[3] lässt Te Kai Po ihnen eine schriftliche Kriegserklärung zukommen, die an Deutlichkeit nicht missen lässt.[4] Sarah kann nicht akzeptieren, dass Boy sich in der Schlacht beweisen will, und sich weigert, mit ihr zurück flussabwärts zu kommen.
Im weiteren Verlauf findet sie sich im Zentrum des Konflikts, sie steht zwischen der Liebe zu Boy und Wiremu, geplagt von den gefühlsmäßigen Verbindungen zu den Feinden, die sie nicht kappen kann, und krank von der Gewalt und dem Gemetzel der Siedler unter Major Baine. Sarah muss wählen, auf welcher Seite sie stehen will. Im Dickicht ist es schwierig, den Gegner zu erkennen. Im Getümmel fällt Doyle durch den Schuss einer Muskete, von Wiremu abgefeuert. Sarah wird verwundet. Tatsächlich hinterlässt eine Kugel nur ein kleines Loch beim Eintritt, aber eine Wunde, wo sie hinausgeht.
Schließlich bekennt Sarah sich zu den Māori und der fremden Kultur. Ein Moko am Kinn besiegelt ihre Entscheidung. Sie lebt alleine.
Das Drehbuch dazu schrieben Ward und Toa Fraser. Der Film entstand am Whanganui River.
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